인구 도시 집중화 현상의 심화로 관내 거주 인구가 갈수록 감소하고 있어 인구유입을 위한 다각적인 대책마련이 시급한 실정이다.
또 이 같은 인구 감소가 경기침체 등 지역발전의 커다란 걸림돌로 작용하고 있어 이농현상 방지를 위한 근본적인 대책이 요구되고 있다.
2007년 1월말 현재 관내 주민등록 인구현황을 살펴보면 6만1천8백62명으로 이는 지난해 1월말과 비교해 보면 1천684명이 감소한 것으로 나타났다. 고창군의 최근 4년간 인구변동 추이를 살펴보면 지난 2004년엔 6만7천408명에서 2005년엔 1천567명이 감소한 6만 5천113명, 2006년엔 1천684명이 감소한 6만3천546명으로 나타났다.
한달간격으로 약 1백40여명 이상의 인구가 고창군을 빠져나가 머지않아 6만선이 붕괴될 것으로 우려되고 있어 대책마련이 시급히 요구되고 있다.
이처럼 인구가 계속해서 줄어들면 가뜩이나 힘든 지역경제가 갈수록 어려워질 수밖에 없는 악순환에 빠지게 된다. 때문에 지역 인구감소에 대한 각별한 관심이 필요하다는 지적이다.
무엇보다 인구가 계속해서 줄어들면 행정·치안 수요도 줄어 장기적으로 자치행정업무 수행에 차질을 빚게 될 수도 있다는 것이다.
인구감소 문제는 비단 고창군만의 문제가 아니라 전라북도 전체의 문제로 대두되면서 각 자치단체에서 인구 늘리기에 고심하고 있지만 인구유입을 위한 구체적인 대책마련을 찾지 못하고 있는 실정이다.
군은 몇 년 전 인구 늘리기 일환으로 공무원들의 주소이전을 추진하기도 했지만 이도 일회성으로 효력을 발휘하지 못하며 전시행정으로 끝났다.
또 중장기적인 대안으로 관광산업을 육성하여 지역경제를 활성화시키는 방안을 검토하고 있지만 아직까지 인구는 계속 줄어들고 있다.
일부 군민들은 "현재 인구가 감소하더라도 현재 우리 군에 살고 있는 주민들이 더 이상 떠나지 않도록 교육여건이라든지, 문화적 혜택, 일거리 창출 등 생활할 수 있는 여건조성이 무엇보다 시급할 것"이라며 "어차피 인구가 줄어드는 것은 당연한 일이므로 현재 우리 군민들의 경제적 안정과 생활안정을 위해 더욱 관심을 보여야 할 것"이라고 지적했다.
인구 감소는 농촌 인구의 유출과 저출산, 농촌인구의 고령화, 일자리 부족, 자녀 교육 등의 전반적인 사회·문화·경제적인 문제에 기인한 것으로 인구의 도시 집중화는 어쩌면 당연한 현상이랄 수 있다.
각 자치단체마다 젊은층 부부의 자녀 출산을 장려하고 전입자들에게 혜택을 주기 위해 다양한 지원책을 마련하고 있지만 큰 성과를 기대하기 힘든 게 사실이다.
따라서 해마다 인구가 줄면서 자치단체의 존립조차 어렵게 된 처지에 놓여진 농촌에 대한 총체적 점검과 함께 인구 유입을 위한 특단의 대책이 필요하다.
사활이 걸린 사안이지만 자치단체의 역량에는 분명 한계가 있다. ‘돌아오는 농촌’을 만들겠다는 정부 정책이 ‘헛구호’가 되지 않기 위해서라도 다시 우렁찬 아기 울음소리가 들리는 농촌이 될 수 있는 제대로 된 정책 마련과 함께 적극적인 추진이 절실하다.

고창신문 기자  .
“서해안시대의 주역”
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