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창의적인 발상으로 시도하고 혁신하는 이재정 대표
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국내유일 민물장어 전통식품 맥 잇고 건강한 식품 만들기 위해 노력
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2023년 03월 02일(목) 11:11 [(주)고창신문] 
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창의적인 발상으로 시도하고 혁신하는 이재정 대표
국내유일 민물장어 전통식품 맥 잇고 건강한 식품 만들기 위해 노력
성내면 ‘고창일번가 풍천장어’ 앞마당이 미국 수출용 장어제품 1톤을 적재하느라 기분 좋은 작업으로 부산하다.
2010년부터 미국 3개 업체에 장어제품을 꾸준히 수출하고 있는 고창영어조합법인 이재정 대표는, 세간에 고창군의회 의원으로 더 많이 알려져 있다. 2002년부터 2010년까지 제4, 5대 고창군의회 의원으로서 활발한 정치적 행보를 보여주기도 하였지만, 현재는 장어 사업에 매진하며 사업가로서의 꿈을 이루고 있다.
코로나19로 대구시민들이 고통을 겪을 때 장어 엑기스를 남몰래 기부한 사실이 알음알음 알려진 것처럼, 인정이 많아 베풂에 인색하지 않은 이재정 대표는 지금도 식당에 나와 손수 손님들을 돌보며 마음을 나눈다.
끊임없이 새로운 방안을 모색하는 일에 주저함이 없는 이재정 대표는 오히려 연구자 같다. 창의적인 발상을 시도하고 혁신하며 잠시도 한 자리에 안주하지 않는 이재정 대표를 만나 장어사업에 대한 이야기를 들어보았다.
▷ 장어사업을 시작한 계기는?
동림저수지는 어린 시절 우리의 놀이터였다. 수많은 물고기가 펄떡이며 튀어 오르는 동림저수지를 보고 자랐기 때문인지 언젠가부터는 자연스럽게 ‘어른이 되면 양어장을 만들어야겠다’는 생각이 자리 잡았다. 한때 현대중공업에 근무하며 회사에 다니기도 하였지만, 어린 시절의 꿈을 이루기 위해, 4년 넘게 다니던 회사를 그만두었다. 1984년에 동림저수지 옆에서 노지 양어장을 처음 시작하며 얼마나 좋던지, 농민신문에 ‘정든 땅 호숫가에 양어장 세우고’라는 수기를 보내기도 하였다. 동림저수지가 고창영어조합법인 장어사업의 조기교육 터전이었던 셈이다.
더욱이 고창은 예로부터 전북 3개 특산물 중 하나인 풍천장어로 이름난 고장이다. 74km에 이르는 해안선을 따라 펼쳐진 칠산어장에서 고창갯벌을 따라 하천으로 올라오는 실뱀장어를 잡아서 길러지는 고창의 풍천장어는 그 어느 곳에서도 맛볼 수 없는 쫀득한 육질로 고유한 맛과 영양을 간직하고 있다. 사업이기 때문에 수익성도 중요하겠지만, 장어사업으로 내고향, 고창 전통의 맛을 지킨다는 자부심이 있다.
▷고창영어조합법인의 특징이 있다면?
장어양식에도 흐름이 있어서 흐름을 읽지 못하면 실패하기 쉽다. 이삼 년 성공했다고 금방 뭐가 될 것 같아도 순식간에 어려움에 빠질 수 있다. 고창영어조합법인은 1984년 양만업부터 시작하여 40년 가까이 한 길만을 걸으며 노하우를 축적해 왔다. 1997년에는 영어조합법인을 설립하고 1999년에는 최초로 장어 가공공장을 설립하였다. 지금은 풍천장어식당과 장어 가공, 판매 등으로 6차산업의 선두에 서서 전 과정을 직접 관리하고 있다.
장어사업의 성패 여부는 어떤 장어를 어떻게 키우느냐가 기본이 될 것이다. 고창영어조합법인은 100% 국내산 1등급 자포니카 민물장어를 해썹(HACCP) 인증 양식장에서 자연산과 유사한 환경으로 길러 건강하고 안전한 먹거리를 공급하기 위해 최선을 다하고 있다. 장어를 키우는 과정뿐 아니라 소비자들에게 맛있고 신선한 장어를 제공하기 위해 비린내 제거 방법, 냉장유통 방법 등 우리만의 노하우를 지속적으로 연구하고 있다.
고창의 특산물인 복분자를 접목하여 복분자 즙, 주박 등을 이용한 복분자 장어로 명성을 날리기도 하였고, 2003년 국내 최초로 해양수산부 수산전통식품 품질인증을 받았다. 보존료와 색소 첨가 없이 우리 농산물을 이용한 수제양념소스를 개발하여, 양념을 4번 바르고 5번 굽는 과정을 반복하면서 육질 내부까지 깊은 맛이 배도록 구어 낸 것이 맛의 비결로 인정받은 것이다.
그 밖에 특허와 인증을 받은 대표적인 내용만 꼽자면, ‘장어구이 및 그 장치’ 특허등록, ISO 14001인증, 비린내 제거방법 특허등록, 가공공장 해썹 인증, 농공산업융합형 중소기업 인증, 양식장 해썹 인증, 양념장어 냉장제품 제조방법 특허등록 등을 들 수 있다. 지속적인 연구와 정성을 들여 개발한 판매 제품으로는 손질된 생장어를 비롯, 다양한 구이 제품이 있고 간편한 영양식으로 스태미나를 높이는 풍천장어 엑기스와 칼슘, 미네랄이 풍부한 풍천장어 뼈튀김 스낵 등이 있다.
▷행정건의사항과 앞으로 하시고 싶은 일은?
보통 업체에서는 상품 포장을 위해 상자를 한꺼번에 많이 맞춰놓는다. 그런데 식품표시사항이나 인증로고 등이 변경되는 경우가 종종 발생하고, 규모가 작은 사업장들은 인력이 부족하여 언제 변했는지 알지 못하고 넘어가기가 쉽다. 변화된 내용이 반영되지 않은 포장지나 박스를 사용한다면 소비자 신뢰에 큰 문제가 생기고, 미리 준비해 둔 포장지나 박스는 결국 폐기해야 하므로 비용 손실이 많다.
이렇게 놓치기 쉬운 변화를 행정에서 체계적으로 관리해 줄 수 있는 시스템이 꼭 필요하다고 생각되어 그런 점들을 건의하고 싶다.
고창영어조합법인은 앞으로도 국내 유일의 민물장어 전통식품의 맥을 잇기 위해 끊임없이 연구하여 믿을 수 있는 건강한 식품을 만들 것을 약속드린다.
유석영 기자
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고창신문 기자  .
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